Il riciclaggio non è sufficiente per rallentare l’inquinamento da plastica, affermano gli scienziati del WA

Nonostante le nuove tecnologie e i nuovi materiali, la soluzione più realistica è utilizzare meno plastica negli imballaggi.

Joseph Lopez di Seattle e altri volontari raccolgono rifiuti marini in un'area designata per l'ETAP (Escaped Trash Assessment Protocol) al Golden Gardens Park di Seattle, sabato 23 aprile 2022. (Foto di Dan DeLong/InvestigateWest)

Per quanto riguarda il ciclo di vita della plastica, attendono centinaia di soluzioni, dalle bioplastiche alternative che potrebbero essere in grado di degradarsi attraverso la magia dei funghi al complesso riciclaggio chimico che può scomporre la plastica per diventare altri prodotti petroliferi o essere ricostruita come nuova.

Ma per quanto promettente possa sembrare il riciclaggio chimico e la plastica di prossima generazione, gli esperti affermano anche che alcune delle soluzioni più realistiche all’inquinamento da plastica implicano la sua eliminazione il più possibile dagli imballaggi.

Un progetto di reportistica di InvestigateWest che esamina uno degli inquinanti più problematici del 21° secolo: la plastica. Questa serie è stata in parte finanziata dalla Sustainable Path Foundation.

I decisori si chiedono: come possono i produttori progettare i loro imballaggi in plastica in modo che possano essere riciclati più facilmente una volta che i consumatori avranno finito di utilizzarli? Gli imballaggi dovrebbero essere tutti dello stesso colore della plastica per evitare la contaminazione da coloranti nei processi di riciclaggio? I marcatori su diversi tipi di plastica potrebbero aiutare i robot di imaging negli impianti di smistamento a svolgere meglio il loro lavoro quando deviano i contenitori per tipo? Quali prodotti potrebbero evitare del tutto l’uso della plastica?

Attualmente, la stragrande maggioranza del riciclaggio della plastica viene effettuata con metodi meccanici. Innanzitutto, le plastiche post-consumo sono divise per numero; ad esempio, la plastica PET (polietilene tereftalato) comunemente utilizzata per le bottiglie delle bevande deve essere separata dalla plastica HDPE (polietilene ad alta densità) spesso utilizzata per i contenitori dei detersivi per bucato. Ogni gruppo viene poi spesso triturato e fuso in pellet che possono essere rifusi e formati in un nuovo imballaggio. Oppure diverse materie plastiche possono essere riutilizzate per realizzare tavole per ponti esterni o trasformate in fibre per tappeti e indumenti.

Ma poiché il calore può degradare le catene polimeriche (stringhe di molecole che si ripetono) nella plastica, ci sono limiti al numero di volte in cui la plastica può essere “riciclata” nel vero senso della parola: trasformata in un nuovo prodotto.

Tenendo presenti queste limitazioni, molte persone, da coloro che lavorano per i più grandi produttori di petrolio e prodotti chimici (si pensi a BP e Dow) fino ai singoli imprenditori, stanno sperimentando il riciclo chimico come potenziale modo per riciclare ancora più plastica. Meno del 10% dei materiali viene effettivamente riciclato, ma il riciclaggio chimico offre la promessa di ricostruire le catene molecolari che vengono distrutte dal calore, nonché la possibilità di convertire la plastica in combustibili e altri composti.

Se alcune delle nuove proposte di riciclaggio chimico avranno effettivamente successo è una domanda. I vincoli comuni includono gli alti costi di costruzione e di alimentazione degli impianti di lavorazione, l’acquisto di prodotti chimici costosi e la difficoltà di reperire in modo affidabile materiali non contaminati da avanzi di cibo, coloranti o altri tipi di plastica o rifiuti. Altre preoccupazioni riguardano le emissioni di gas serra del processo di riciclaggio chimico e, nel caso della trasformazione della plastica in combustibili, la combustione dei prodotti finali, e se tali costi climatici siano inferiori a quelli causati dalla creazione di plastica vergine.

Nel frattempo, innovatori di tutte le età stanno sviluppando alternative alla plastica realizzate con elementi come pelle di pesce, amidi vegetali e altre sostanze biodegradabili che offrono la promessa di una rapida decomposizione se smaltite correttamente, in netto contrasto con le migliaia di anni in cui la plastica tradizionale può rimanere nell’ambiente. ambiente.

Mentre le persone capiscono se il riciclaggio chimico o le alternative alla plastica possono prevenire l’inquinamento da plastica – che ha già contaminato l’aria, l’acqua e il suolo in tutto il mondo – i governi locali di tutto il paese stanno ancora comprendendo le opzioni di riciclaggio già esistenti.